明若柳收拾齊整，做了半天心理建設，終於鼓起勇氣前往水閣吃午飯。顧拙齋捧著杯茶坐在欄桿邊，見她來，慌得一口茶嗆出來，咳嗽個不住。

泛漪瞥見明若柳裹得嚴嚴實實，不由奇怪。

“你穿這麽多，不熱嗎？”

“不熱……”明若柳支支吾吾地敷衍，實際已熱得要死。

大夏天，你試試穿三件外套！

她滿頭大汗，不知是捂的還是羞的。顧琢齋低著頭不敢看她，耳朵亦是通紅。

入席吃飯，圓桌坐三人，不管怎麽坐明若柳都和顧琢齋挨在一處。兩人心下不自在，一頓飯都是吃得食不知味。

泛漪機靈地瞧出了兩人都不對勁。

“你們怎麽了？”她問。

明若柳和顧琢齋不自覺對視一眼，又同時慌張地移開了視線。顧琢齋剛褪下紅暈的耳朵又開始發燙，明若柳則覺得後背又被熱得出了層汗。

兩人看著都是心虛至極，泛漪狐疑地打量他們，忽而靈光一閃。她站起身，拿出只空碗，開始盛飯夾菜。

明若柳慌張地看著她動作，“你……你要做什麽？”

“給南煌送飯啊！”泛漪答得理所當然。

那豈不是水閣裏就剩她和顧琢齋兩個人？！

“他一頓飯不吃餓不死，你坐下來陪我們吃飯。”明若柳邊挽留泛漪，邊向她使眼色。

別走。

求你，別走。

“南煌被馬蜂蟄已經夠可憐了，你還要人家餓肚子，有沒有點良心啊！”泛漪視若無睹，端起食盤就往外走。

泛漪走後，水閣裏一片死寂。

明若柳汗流浹背，只覺再不脫衣服，就要被熱暈過去。她悄咪咪覷一眼顧琢齋，見他在埋頭專心吃飯，便裝作不經意地扯開了點衣領。

她好不容易松快了幾分，不妨顧琢齋放下筷子，忽然開口。

“明姑娘。”

明若柳驚得一顫，不知他要做什麽。顧琢齋看她不是，不看她也不是，眼神尷尬得沒地兒放。

“怎麽了？”明若柳小心翼翼地問。

反正千萬不要提剛才的事就好！

顧琢齋看她兩眼，又感到自己心跳如雷。他移開目光，強作鎮定，“老師病好的七七八八，聽聞程兄要去州府參加秋闈，便想為他踐行。”

“你當時出手相助，師母甚是感激。恰好有這次機會，就想請你一同赴宴。”

若是沒發生午間那檔事，此時明若柳肯定會樂顛顛地一口應承，但現在她一想到去孟思年家，少不得要和顧琢齋獨處，便覺得頭皮發麻。

“那什麽，其實我也沒幫上什麽忙。”

“花鋪過兩日要重新開張，裏裏外外有挺多事要處理的。你幫我向孟夫人道聲謝，說我改日一定登門拜訪。”

“餞別宴，我就……不去了。”

顧琢齋知道她這番話多是出於搪塞。

想到孟夫人千叮萬囑他一定要把明若柳帶來，和樵青聽到又能見到這個漂亮姐姐時雀躍的表情，他就忍不住想再勸勸她。

“明姑娘，你能不能再考慮考慮？師母盼著你去，樵青也很想你。”

“這……”明若柳不禁有幾分猶豫。

樵青那小孩挺可愛的，自己要是不去的話，他應該會很失望吧？

“明姑娘，你要是有什麽顧慮，我們分頭而行，也是可以的。只是現在鎮內妖物作祟，等宴畢你一定得讓我送你回來。”明若柳搖擺不定，顧琢齋看出她的為難，便如此提議。

明若柳為何為難，他心裏清清楚楚，話說完，他咳嗽一聲，臉又紅了。

“沒有妖了。”明若柳腦子一熱，沖口而出。

“啊？”顧琢齋一時沒反應過來。

明若柳連忙遮掩，“我是說，那妖殺的都是男人，我一個女子，應該不會碰到妖。”

就算那妖沒對女子下過手，明若柳一個弱女子，晚間孤身走在荒野，怎麽也不妥當。顧琢齋朝她保證，“明姑娘，你放心。這次我一定不會像上次一樣，半路拋下你。”

想起那回的事自己還沒對正是她說聲對不起，顧琢齋便有些不好意思。

“上次是我過分了，我向你道歉。”

“你也知道自己過分啊！”明若柳反問，低低的聲音裏有幾分委屈。

她語氣不像質問，反像嬌嗔。顧琢齋心神一蕩，擡手摸了摸鼻子，掩飾窘迫。

“對不起。”他低聲說。

這話聽著順耳，明若柳眼眸流轉，不自覺泛起笑意。

“你這次可得說話算話。”

“一定。”顧琢齋忙不疊答應。

明若柳一仰下巴，故意做出惡狠狠的聲氣。

“要是這次你膽敢再拋下我一人，我就再也不讓你進我集芳堂的門！”

“不會的！”顧琢齋再次保證。

明若柳神氣活現時明眸善睞，嬌艷非常，顧琢齋看到她這副形容，緊張的心情終於放松了兩分。

兩人相視而笑，心裏皆彌漫起一股難言的奇妙情緒。水閣四面臨風，閣外荷花瀲灩開成一片，一陣風過，送來滿室涼爽與清新荷香。

滿室旖旎靜好，明若柳和顧琢齋相對而坐，不免有幾分羞怯。她靦腆掃過顧琢齋，起身向水閣外走去。

“你去哪？”顧琢齋脫口而問。

明若柳一楞，不好意思地笑笑。

“我去換件衣服。”

大熱天的，呆在這兒快一個時辰，她貼身的衣服都已經汗得透濕。

“啊。”

顧琢齋反應過來自己這話問得唐突，趕緊收回目光。剛剛明若柳起身的一瞬間，他竟然體味到當年太液池旁，漢成帝見趙飛燕恍若仙去時的慌張。

明若柳走後，顧琢齋快步走到欄邊，吹著涼風想要讓自己清醒一點。

非禮勿視，非禮勿言。他今日不知犯了什麽毛病，處處多有失禮。

五日後就是為程安亭踐行的日子，顧琢齋放工後與明若柳一起出城，往孟家走去。明若柳沒怎麽和人打過交道，此次得人邀請赴宴，十分新鮮，一路便上興高采烈。

顧琢齋手裏提著一堆明若柳送給樵青的玩意兒，已經習慣了她滔滔不絕的話。

“對了，你怎麽不去參加鄉試？”明若柳說得興起，一時話不過腦。她說完想起顧家的情況，立即捂住嘴向顧琢齋道歉。

“對不起。”

哪壺不開提哪壺，她這張嘴啊！

“沒關系。”顧琢齋倒是不甚介意。

讀書人，自然夢想齊家治國平天下。可這麽多年過去，他早已接受了這個事實。

顧琢齋嘴上說著沒關系，臉上卻有著掩不住的落寞。

明若柳趕緊安慰他：“不能做官，也沒什麽不好的。我看那些寫詩作文的人，做了官也不見有多快活。”

“那些文人雅士，進朝入仕就想著放歸山野，在田間隱居又覺得懷才不遇，還不如就像你一樣做個畫師，是不是？”

“走吧。”顧琢齋勉強一笑，只是催明若柳快點動身。

他不甘，不甘十年苦讀終成空，不甘滿腔才情付東流。

不想明若柳聽出了他的弦外之音。

“你不同意嗎？”她在他身後追問。

“在我集芳堂做一輩子畫師，我保你此生衣食無虞，再不用為生計奔波煩憂，你說好不好？”

顧琢齋停步轉身，無奈至極。

“明姑娘，你又在說傻話了。”

“我沒說傻話，我是認真的！”

明若柳憤而不平。她來報恩，為的就是讓顧琢齋安穩度過此生。

面前的姑娘表情嚴肅，似是當真想養他下半輩子。

難道她是認真的？顧琢齋莫名感到陣慌亂。

初見那日，明若柳在自己家說的那些匪夷所思的話，他嗤之以鼻。可今日她這幾句類似的話，卻是讓他慚愧不已。

他飄零於世，難承此情，愧受情深。

“明姑娘，我一生所求，從來都不是安穩度日，錦衣玉食。我想要用我一身才學濟國□□，想要用一腔熱血投身社稷。”

“這是我不可能實現的抱負，也是我最想實現的抱負。”

顧琢齋這番話不禁讓明若柳想起江煥當年意氣風發的神氣。

江煥當年何嘗不是盡忠盡職，為國效力。可到頭來，換得了什麽？不過是換來自己死後身敗名裂，而他以為會綿延萬世的前朝，在他死後五十年就崩坍待盡。

江煥萬箭穿心的場景猶在眼前，明若柳臉色難看的很。

“你九死不悔，此朝就能永固？”她語氣冷然。

什麽江山風雨，什麽百姓黎民，通通不過是過眼雲煙。既然萬事皆如浮雲蒼狗，還不如逍遙一世，求得此生完滿。

“我不同意。”顧琢齋正色反駁。

太多人一生都在乞食過活中掙紮，如何讓自己活下去，這個從未困擾過明若柳的問題，才是他們最大的困難。

人之一生，無論是繁花錦簇或賤如螻蟻，總歸是由生到死。但能否過得得完滿平和，雖有天定，亦靠人為。

總有人要為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。

兩人們面對面站在路中，誰也不能說服誰。

“顧兄！明姑娘！”

程安亭策馬而來，適時打破了兩人微妙的僵持。他翻身下馬，看到顧琢齋和明若柳臉上的表情都十分嚴肅，還以為他們在吵架。

“顧兄，我們去老師家吃飯，不是去交功課，你這麽正經做什麽？難道是怕背不出書，被老師打手心？”

明若柳想著顧琢齋被打手心的樣子，噗嗤一下笑出了聲。

“他真的被打過手心嗎？”明若柳忍不住問程安亭。

“當然！”提起當年一起讀書的事，程安亭眉飛色舞。

三人一起往孟家走去，顧琢齋聽著好友不住地向明若柳說自己幼時的糗事，雖然無奈，也還是由得他去。

作者有話要說：  這一章寫得我想投筆去建設社會主義。

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